紫外線が白内障の原因に？防止方法と注意点を解説

2023.06.25

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あなたが晴れた日に外出する時、日焼け止めを塗ったり、帽子をかぶったり、サングラスをつけたりしますよね？これらの行動は、皮膚や目を紫外線から守るための一部です。しかし、その紫外線が実は、年齢と共に増える視力の問題、特に「白内障」の一因であることをご存知でしょうか。

白内障は、眼球の中にある水晶体が徐々に白く濁ってしまう症状で、重症化すると視力を大きく損なう可能性があります。その原因の一つが、紫外線への長期的な曝露とされています。紫外線が白内障の原因になるとはどういうことなのでしょうか。また、それを防ぐために何ができるのでしょうか。本記事では、これらの疑問を解明し、白内障の予防法と紫外線対策について詳しく説明します。

紫外線とは何か：基本的な知識

紫外線とは、太陽から地球に届く光の一部であり、その波長は可視光線よりも短く、人間の目には見えません。紫外線はその波長により、UVA（長波長紫外線）、UVB（中波長紫外線）、UVC（短波長紫外線）の3種類に分類されます。

UVAは波長が最も長く、雲やガラスを通過する能力があります。このため、一年中、日中のほとんどの時間帯で私たちの皮膚や目に到達します。長時間にわたるUVAの曝露は、皮膚の老化を早めるとともに、目の健康にも悪影響を及ぼす可能性があります。

次に、UVBは夏の日中や晴れた日に特に強くなり、皮膚の日焼けや赤みを引き起こします。UVBはUVAに比べて目や皮膚への影響が大きいとされています。短時間の曝露でも紫外線による皮膚病や白内障などのリスクを高めます。

最後に、UVCは波長が最も短く、最もエネルギーが強いため、生物に対して非常に有害です。しかし、幸いなことに、地球のオゾン層がUVCをほぼ全て吸収してくれるため、通常、地表には到達しません。

このように、紫外線は私たちの生活に密接に関連し、皮膚や目に影響を与えます。特に、目に関しては白内障の原因となり得るため、紫外線について理解し、適切な対策を取ることが重要となります。

白内障の原因：紫外線の役割

白内障は、年齢とともに発症することが一般的で、その主な原因としては、遺伝的な要素、栄養不足、喫煙、糖尿病、ステロイド使用などが挙げられます。しかし、これらの要素に加えて、近年では紫外線の影響も大きな注目を集めています。

眼の水晶体は紫外線を吸収し、そのダメージを防ぐバリアの役割を果たします。しかし、長期間にわたる紫外線の曝露は、このバリア機能を過度に酷使し、その結果、水晶体のタンパク質が変性し、白く濁った状態、つまり白内障を引き起こします。

特に、UVBの影響が白内障の発症に深く関わっているとされています。UVBはエネルギーが高く、直接眼の水晶体にダメージを与える能力があります。さらに、紫外線による酸化ストレスが水晶体のタンパク質を変性させ、視力を低下させるという研究結果も存在します。

そして、この紫外線による影響は、屋外での仕事やレジャー、高地や雪原など紫外線が強い環境で生活している人々にとっては特に重要です。また、子供の頃からの紫外線曝露も、成人後の白内障のリスクを増加させるとの報告もあります。

これらの知見から、紫外線が白内障の一因であることが明らかとなります。しかし、その危険性を避けるためには、どのような対策を講じればよいのでしょうか。

白内障防止のための紫外線対策

紫外線の白内障への影響を理解した上で、具体的な防止策を採ることが重要です。以下に、白内障を防ぐための紫外線対策をいくつか紹介します。

UVカットのアイウェアを使用する：紫外線をカットするサングラスや帽子などを使用し、眼を直接的な紫外線から守りましょう。特に、夏や雪山、海辺など紫外線が強い場所では必須の対策となります。サングラスを選ぶ際には、UVAとUVBを99%以上カットするものを選ぶようにしましょう。
屋外での活動は早朝や夕方に：紫外線は午前10時から午後2時までの時間帯に最も強いため、可能な限りこの時間帯は屋内で過ごすことが望ましいです。屋外での活動は早朝や夕方、紫外線が弱まる時間帯を選びましょう。
UVカットのアイケア製品を使用する：目の周りの皮膚は非常に薄く、紫外線のダメージを受けやすいため、UVカット効果のあるアイケア製品を使うことも一つの方法です。
定期的な眼科検診を受ける：白内障は初期段階では自覚症状が少なく、進行してから症状が現れることが多いです。そのため、定期的な眼科検診を受け、早期発見・早期治療を心がけましょう。

これらの紫外線対策は、白内障だけでなく、眼疾患全般の予防に役立ちます。